2016年7月12日作出的南海仲裁案判決是否會讓中國和東南亞國家就南海問題出人意料地開啟一輪和解？這個問題很難有定論，因為在這些變化背後充滿着不確定性和延續性，而這很可能隨時削弱已經取得的進展。

作為設想中的區域一體化引擎和東亞安全架構基石，東盟一直收效甚微地尋求調解海上糾紛，避免地區衝突。然而，除了擔心所謂「東盟中心地位」逐漸喪失，東南亞國家還害怕中美在本地區的緊張關係突然破壞性升級，尤其萬一特朗普政府為展示強硬而走得太遠。

日本雖非南海有關爭議當事國，但在南海卻有着非常重要的利益訴求。在可預見的未來一段時期內，日本對南海問題的介入在廣度和深度上都可能繼續加強。鑒此，中國與東盟國家應早做謀劃，維護好當下來之不易的逐步趨緩的向好局勢。

南海問題正站在地緣政治競爭的十字路口。中美兩國除了建立海上危機管控機制之外，有必要在戰略層面就彼此在南海的長遠利益訴求保持溝通，並就彼此南海的政策行為建立對話機制。

在「美國優先」政策框架下，特朗普政府可能將南海問題作為與中國在人民幣匯率、貿易保護主義等更廣泛領域談判時「討價還價」的一枚棋子。在這種可能的「靈活、動態」南海政策框架下，中美南海博弈將呈現「震蕩」發展，其震蕩節奏取決於中美在其他領域的較量。

特朗普政府在南海問題上的言行明顯與中美髮展「建設性關係」不符，不利於雙方政府之間建立信任關係。特朗普政府不明朗甚至自相矛盾的言行也使美國的地區盟國和夥伴國難以適從。形勢不確定性的增加顯然無助於地區和平穩定。

蒂勒森並不了解美國對南海主權爭議的立場。作為一項政策，美國對南海領土爭議不持立場，並且數十年來從未持有過立場。如果蒂勒森有機會在未來訪問北京期間見到李先生，他可能會意識到在1946年派去收復這些島嶼的軍艦正是美國提供的。

正如建立信任措施在有爭議的中印邊界維持了和平穩定，中國和東盟達成行南海行為準則也將有助於緩和關係並開啟新合作。

2016年，中美關係大體保持穩定，兩國各種交流機制正常運轉。但奧巴馬政府繼續實施亞太「再平衡」戰略，攪局南海，並與韓國商定在半島部署「薩德」反導系統，在中美關係中製造了新問題。

當選總統特朗普宣布美國將退出跨太平洋夥伴關係（TPP），從而令協議胎死腹中。對那些加入美國主導協議的東南亞國家來說，這是它們反思自己政策選擇的時刻，而這使它們投向更穩定的中國，而非不靠譜的美國。

中國在南沙諸島的填海造島行為，意圖並非控制南海的國際貿易通道，更不是要建立中國在該地區的霸權。美國對中國南海行為的阻止與反對，源自於沒有邏輯基礎的誤判。

2016年夏季中美兩國海軍編隊在南海出現了劍拔弩張的軍事對峙，但7月12日仲裁案結果公布後，美國並沒有像菲律賓海演習所暗示的那樣不惜以武力捍衛仲裁結果，這說明美國決策者並不認為美國有能力以武力改變或者阻止中國的國際行為。

杜特爾特執政以來，菲律賓出現重大政策轉變，特別是在與美中兩國的關係方面。中國是新興境外投資者，擁有盡人皆知的財力、技術和施工能力去做大型基礎設施項目，比如可以給菲律賓的經濟發展帶來革命性影響的鐵路。在這一地區，美國已經變成一個更安靜的盟友。該地區其他國家長期以來一直尋求經濟和安全夥伴的多樣化，以免捲入大國角力。杜特爾特現在也在走這條路。

周密的分析顯示，我們目睹的不一定是一場舍美親中的「杜特爾特浪潮」，它更可能是一次重新定位，因為部分東南亞國家覺得美國對該地區的承諾不靠譜，而且它們力圖避免與中國發生直接對抗。中國正用大規模投資和貿易合同，換取這些國家對它戰略上的默許。中國為那些整翅待飛的基礎設施項目提供大量技術和軟貸款，它的政治好處就是讓這些國家轉向中國。但這一地區的其他國家仍在疏遠中國，這種再平衡能走多遠有待觀察。

羅梅爾•班樂義認為，杜特爾特總統關於美菲關係極具爭議的表態並非意味着疏遠美國，相反他是在試圖尋求戰略模糊。杜特爾特構建的菲中和菲美關係，主要服務於其推進國內政策。