過去一年，位於菲律賓海的地位相對模糊的海底高原「賓漢隆起」逐漸成為馬尼拉與北京的一個主要爭議點。雖然盡了最大努力，杜特爾特還是很難說服菲律賓公眾接受中國對菲律賓海域的明顯侵犯。

最近幾周，華盛頓一直在加大努力阻止中國在南海的海上野心。五角大樓加速在南海推動「航行自由行動」，同時派出國防部長詹姆斯·馬蒂斯出訪關鍵東南亞夥伴國家。隨着中國日益成為美國頭號國家安全顧慮，越來越多跡象顯示特朗普政府的南海政策終於開始成形。

今年，關於南海的領土和海上主權爭端出現了兩套相互衝突的敘事。結果就是，地緣政治圖景變得更加動蕩，守成大國與修正主義大國在這裡直接碰撞，而非以雙方接受的規則遏制錯置的野心。

羅德里戈·杜特爾特就任總統帶來的最大地緣政治衝擊之一，是東南亞主權聲索國之間的戰略關係出現戲劇性調整，尤其是菲律賓和越南。一個正在形成的、看上去頗有前途的聯盟，雙方關係突然低度緊張，兩個主角為如何更好應對中國在南海的威脅發生了公開衝突。

東盟會議強調主權聲索國雙方以及「其他所有國家」保持「非軍事化和剋制的重要性」。實際上，聲明含蓄地批評了其他地區大國尤其是美國試圖通過擴大海軍影響範圍和所謂的自由航行行動（FONOPs）挑戰中國主權主張的努力。因此，東盟聲明事實上回應了中國的立場。北京拒絕接受南海仲裁結果，規避具有「法律約束力」的行為準則（COC），弱化了其在爭議水域的造島活動，並呼籲諸如美國等域外勢力不要捲入爭端。

從理論上來看，在聲索國之間達成資源共享協議是最好的解決方案。不過在實際操作中，杜特爾特需要克服重大法律和政治障礙來與中國落實共同開發協議，包括修改菲律賓憲法，基本放棄本國的仲裁勝利，克服根深蒂固的公眾對與中國締結資源共享協議的反感。對杜特爾特來說，這將是一場硬仗。

雖然海牙常設仲裁法院針對南海案作出了裁決，但中國依然按照自己的方式繼續在這片屬於菲律賓的海域內活動。杜特爾特政府弱化了仲裁庭的裁決，意在試圖強化與中國的經濟和戰略關係，但菲律賓正在為此付出代價。

上任一年後，羅德里戈·杜特爾特明白了三個關鍵問題：一是越來越清楚他無權單方面確定國防政策，二是他究竟能讓菲律賓脫離美國到什麼程度，三是菲軍方擴大與五角大樓的合作會束縛杜特爾特與中國交往。

雖然面臨來自防務部門的抵觸，但為了改善菲律賓的基礎設施，杜特爾特仍銳意強化和中國的雙邊關係。並且，為了贏得中國的信任，杜特爾特在多邊舞台上積極袒護北京。可以說，杜特爾特和中國的關係正處於全盛期。

菲律賓常被視為一個即將叛節投奔東方大國的美國盟友，而杜特爾特嚴密掌控着這一戰略轉向。但是，仔細觀察就會發現，這位口氣強硬的菲律賓領導人缺乏必要的權力來單方面重塑該國的外交政策，他也並非真考慮完全切斷和美國這個菲律賓長達一個世紀盟友的關係。