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一個事物從一種形態轉變到另一種形態叫嬗變，說中美關係發生嬗變就是認為關係性質有所改變。
當前中美經貿摩擦的發展，我們可以看到兩方面情況，一是關稅戰已經打起來，二是雙方之間的談判還在進行。對這個問題的分析也可以分兩個層面，一個是經貿層面上，雙方繼續談判的內容主要在這個層面，因為互利的關係還在，還需要合作。另一個是戰略層面，中美關係嬗變主要在這個層面上。
說中美經貿關係作為“壓艙石”作用發生變化，就是因為戰略層面發生變化。特朗普政府在對華經貿問題上發難，戰略背景是美國把中國作為主要的競爭對手。美國現在打壓中國在美併購投資，限制技術出口，封殺華為，都是出於戰略競爭的考慮。從戰略上解讀這種變化的一個維度，就是中美之間正在形成一種新關係格局。中美關係今非昔比，主要表現為實力對比、戰略定位和互動態勢發生重大變化。最實質的問題是，美國將中國確定為同等級別的競爭對手，因此在競合交織的複雜關係中，戰略競爭成為兩國關係的主導面。
然而，與中美實力對比發生巨大變化同步發展的是相互依存的經貿關係。全球最大的兩個經濟體之間的相互依存關係，在全球化時代已經不是說脫鉤就能夠脫鉤的。就其超級體量和對全球經濟舉足輕重的影響而言，可以用得上一句名言，“太大而不能倒”。正因為如此，中美之間的談判必須進行下去，中國人所講的“斗而不破”已成為雙方的共識。
上述兩點可以看作是中美關係未來發展比較確定的因素。在諸多不確定因素中，需要特別指出的是，民族主義和民粹主義高漲使國內因素與外交的關聯性前所未有地增強。與此相關，在中美關係具體議題的博弈中，美國國內因素對特朗普外交決策的影響尤其值得關注。