美國新任國防部長馬克·埃斯珀23日宣誓就職，這一關鍵職位長達7個月的空缺總算結束。
這是美國建國以來防長空缺時間最長的一次，恰逢美國與多國關係緊張、軍事動作頻繁，美國兩黨均感擔憂。按照觀察人士的說法，由於防長空缺，五角大樓對白宮的影響力“減弱”，埃斯珀就任後急需改變這種狀況。
【走馬上任】
美國國會參議院23日以罕見高票批准美國總統唐納德·特朗普對埃斯珀的國防部長提名，90票贊成、8票反對。數小時後，埃斯珀在白宮宣誓就職，成為美國新一任防長。
自詹姆斯·馬蒂斯2018年底離職，國防部長一職空缺長達7個月，刷新歷史紀錄。
時值美國與多國關係緊張，如與伊朗對峙升級，美軍在中東地區、美墨邊境等地動作頻繁，兩黨人士對五角大樓領導層動蕩表達擔憂，美國媒體認為防長這一關鍵職位的不確定性“處於異乎尋常高的程度”。
這種情況下，埃斯珀儘管屢遭質疑，23日仍然高票獲得參議院“放行”，可謂意料之中。
參議院多數黨、即共和黨領袖米奇·麥康奈爾當天上午呼籲議員支持埃斯珀，用四個“超乎尋常”描述這名防長人選。前三個分別是“超乎尋常的夠格”“超乎尋常的令人印象深刻”“為軍人服務的決心超乎尋常的明顯”。
在不少分析師看來，值得回味的是麥康奈爾第四句：“讓一名獲得參議院批准的國防部長趕緊上任，緊急程度超乎尋常。”
馬蒂斯離職後，帕特里克·沙納漢今年1月1日起出任代理防長，原本有望轉正，6月18日宣布以“家庭原因”放棄轉正。埃斯珀6月24日接任代理防長，7月15日獲防長提名，在等待參議院人事聽證期間依照規定卸任代理防長，由海軍部長理乍得·斯潘塞接任代理防長。
【挑戰不小】
分析師認為，五角大樓領導層動蕩依然是埃斯珀面臨的一大挑戰。他急需組建團隊，以確保國防部有效運行。
儘管防長職位塵埃落定，國防部仍然缺少一名獲得參議院批准的副防長。國防部預算主管戴維·諾奎斯特自年初代理副防長一職，直到本月23日獲正式提名，定於24日參加參議院人事聽證會，能否獲批尚屬未知。
另外，國防部多個高級職位面臨人事變動，如民事政策主管戴維·特拉克滕伯格上周去職，這一職位空缺需要填補；參謀長聯席會議副主席保羅·塞爾瓦定於26日退休，而他的繼任人選戰略司令部司令約翰·海滕受到性騷擾指認，提名程序是否繼續存在變數。
埃斯珀16日在防長提名聽證會上說，他的當務之急是消除國防部領導層真空，“我需要儘早填補五角大樓領導層職位空缺”。
美國里士滿大學法學教授卡爾·托比亞斯認為，前任防長馬蒂斯離職7個月以來，國防部在特朗普政府內部的“影響力”明顯減弱，“看起來這才是埃斯珀面臨的主要挑戰：他需要奪回國防部設置議題的權力，穩住國防部陣腳……”
埃斯珀現年55歲，畢業於西點軍校，參加過海灣戰爭，2017年11月出任陸軍部長。他曾在美國軍工企業雷神公司擔任副總裁7年，分管政府關係事務。按照規定，埃斯珀可以簽字承諾擔任防長期間凡是遇到涉及雷神的決策，他本人都予以迴避。但是，他拒絕簽字。
有意角逐美國下屆總統的民主黨籍參議員伊麗莎白·沃倫在防長提名聽證會上質疑新防長與軍工企業關係不同尋常，對埃斯珀拒絕簽字表達不滿。