美國副總統彭斯26日宣布了一項雄心勃勃的太空計劃：要在5年之內讓宇航員登陸月球，以確保美國成為21世紀第一個讓宇航員登月的國家。雖說早在上世紀六七十年代美國就通過“阿波羅計劃”實現過載人登月，但時過境遷，彭斯宣布的“重返月球”時間表被輿論認為有點兒“大躍進”的苗頭——美國國家航空航天局(NASA)此前的目標是2028年實現載人登月，新計劃一下子縮短了4年;而且，美國為“重返月球”開發的重型運載火箭研製不順，項目一拖再拖，一次試射都沒進行過。德國《明鏡》周刊稱，為了不讓中國搶先，美國似乎把安全放在了第二位。彭斯毫不掩飾對贏下“太空競賽”的渴望，他稱，“我們今天在進行一場太空競賽，就像我們在20世紀60年代一樣”。
“在未來5年內讓宇航員重返月球是本屆政府和美利堅合眾國的既定政策。”26日，在位於亞拉巴馬州的美國太空與火箭中心舉行的美國國家航天委員會會議上，彭斯發表演講，宣布了新的登月時間表。他表示，為了實現這一目標，NASA要“利用一切必要的方式”。“讓我說清楚，登上月球的第一個女人和下一個男人都將是美國宇航員，由美國的火箭從美國土地上發射升空”。
“美國加速宇航員重返月球計劃，目標2024年。”法新社27日稱，2017年特朗普政府確定了“重返月球”的目標，並作為載人登陸火星的第一步。NASA隨後制訂了2028年實現載人登月的計劃。現在特朗普政府呼籲要有“緊迫感”，宣布將加快這一進程，時間從2028年提前到2024年。彭斯說，原來的計劃不夠好，“50年前，我們花了8年時間首次登上月球，此前我們從未登上過月球。現在我們重返(月球)不應耗時11年之久”。
面對白宮的指示，NASA局長吉姆·布里登斯廷立即接受。他發推特說：“大新聞：特朗普總統和彭斯副總統指示NASA在未來5年內將宇航員送回月球。接受挑戰，現在讓我們開始工作。”
不過輿論對這一大膽計劃頗感意外。彭博社稱，美國是唯一一個將宇航員送上月球的國家，但1972年後再未實現過這一壯舉。NASA現在已沒有能夠進行這種任務的火箭。小布殊任內曾啟動新的登月計劃，但後來因成本問題被奧巴馬取消。報道認為，中國太空探索的進步是美國急切再次登月的重要原因。文章稱，彭斯的話相當於在太空主導地位問題上向中國發出挑戰，繼去年成為第一個讓探測器在月球背面着陸的國家之後，中國還計劃進行多次採樣返回探測任務，並論證建立月球科研基地的可行性。
路透社稱，“阿波羅計劃”是人類登陸月球的先驅，1969年至1972年，該計劃共實施了6次載人登月任務。到目前為止，只有另外兩個國家——蘇聯和中國——實施了受控的“軟着陸”，但都是搭載的無人航天器。《紐約時報》稱，彭斯提出了對中國的擔憂，中國探測器已經在月球背面着陸，並希望將航天員送上月球。他還就美國目前對俄羅斯的依賴感到擔憂。2011年美國穿梭機退役以來，一直依靠俄羅斯提供前往國際空間站的運輸服務。“我們也在與我們最大的敵人競爭”，彭斯說，“那就是自滿”。