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中國國防部新聞發言人任國強25日表示：“應中國國務委員兼國防部長魏鳳和上將邀請，美國國防部長馬蒂斯將於6月26日至28日訪問中國。中國國家和軍隊領導人將會見馬蒂斯，雙方將就兩國兩軍關係及共同關心的問題交換意見。”這是馬蒂斯上任一年半來首次訪華，也是美國防長時隔4年再次訪華。美聯社25日的報道稱，訪華前，馬蒂斯避免了對中國的批評，稱自己在中國“要多聽”。
任國強25日表示，中方高度重視與美方發展軍事關係，希望美方與中方相向而行，共同努力使兩軍關係成為兩國關係的重要穩定因素。
但可見的是，美方最近一段時間的所作所為並不是與中方“相向而行”。5月底，美軍以“中國南海軍事化行為”為由撤回了對中國海軍參與2018年環太軍演的邀請。6月初，馬蒂斯在新加坡的香格里拉對話會上批評中國在南海島礁上的軍事活動，稱美國將繼續在南海進行“航行自由”。此外，美國今年以來在台灣問題上也一直是小動作頻頻。
據美聯社25日報道，除了中國，馬蒂斯此次還將訪問日本和韓國。這是馬蒂斯首次訪問中國內地，不管是作為個人還是美國防長。他此行的首要議題是探討中國在朝鮮棄核過程中的作用，希望北京繼續保持對朝鮮的制裁，作為外界施壓的一部分。
24日在飛往美國阿拉斯加州的飛機上，馬蒂斯對記者表示，他這次訪華將不帶有任何先入為主的觀念，將以開放的姿態和中方領導人舉行會談，聚焦更大、更具戰略性的問題，多聽中國方面怎麼說，通過這次訪問“掂量”北京的戰略雄心。評論稱，馬蒂斯在採訪中一改之前對中國的批評，其“外交式的策略”反映了美國政府在與朝鮮的棄核談判中認識到中國在地區至關重要的影響力。報道引述不具名美國官員的話稱，馬蒂斯此行會闡述美國在中國南海島礁建設等爭議問題上的立場，但他不會拿這些問題開場，“相反，(此次訪問)目標是兩軍更高質量的對話”。
香山論壇秘書處辦公室主任趙小卓25日對《環球時報》記者表示，儘管這是馬蒂斯上任一年多來的首次訪華，但美國歷任防長沒有在上任一年內訪華的先例，因此很正常。馬蒂斯之所以一年後確定訪華，是因為美國的“印太戰略”和對華戰略基本成型，這樣馬蒂斯能夠明確在中美軍事關係上可以說什麼、應該說什麼。趙小卓認為，馬蒂斯有可能就“印太戰略”向中國進行解釋，比如中國在“印太戰略”中扮演的角色、美國“印太戰略”的目的是什麼等，尋求中國的理解。能確定的是中美雙方都重視兩軍關係穩定發展的重要性，馬蒂斯此次訪華也是為了進行溝通對話，防止衝突出現。
在美國小動作頻頻的背景下，馬蒂斯此次訪華是否會再現“中國軍方高層怒懟美國防長”的局面，也備受關注。2014年4月，時任美國防長哈格爾訪華期間，在中央軍委副主席范長龍與其的會晤中，范長龍當著記者的面說，中國人民包括他自己都不滿哈格爾在東盟防長會議以及在日本訪問期間發表的言論。另一位美國防長蓋茨在2011年1月訪華期間，“巧遇”中國隱形戰機殲-20的首次試飛。因此，此次馬蒂斯訪華期間氛圍會如何，令人好奇。
軍事科學院研究員劉琳25日在接受《環球時報》記者採訪時認為，就美方而言，在當前中美關係負面因素上升、複雜因素增多的背景下，馬蒂斯依然選擇訪華，體現美國希望通過對話來解決問題，希望加強和中方在戰略層面的溝通。對於中方而言，中方非常重視此次訪問。儘管中美存在着一些領域的競爭，但越是在這種情況下，戰略溝通的重要性愈加凸顯。中方也希望通過兩軍高層會晤進一步推動兩軍關係的穩定發展。
中央軍委國際軍事合作辦公室安全合作中心主任周波25日對《環球時報》記者表示，中美之間的風險管控管道是所有國家中最多的，但這些機制和管道仍然無法取代人和人之間的會晤，面對面的溝通是最直接、最有成效的。