8月18日，美國貿易代表羅伯特·萊特希澤發表聲明稱，將根據美國《1974年貿易法》第301條，在涉及技術轉讓、知識產權和創新等領域對中國正式啟動貿易調查。
美方無視世界貿易組織規則，依據國內法對中國發起貿易調查，對外發出破壞性信號，引發國外媒體高度關注，包括美國產業界在內的國際輿論對此普遍表示擔憂。
“對中國展開貿易調查，是借保護知識產權之名，行貿易保護之實”
“301條款”賦予美國總統單方面實施關稅或其他貿易限制的權力，強調保護本國產業免受其他國家“不合理或不公正貿易做法”的損害。美國總統特朗普14日簽署行政備忘錄，授權貿易代表萊特希澤審查所謂的“中國貿易行為”，包括中國在技術轉讓等知識產權領域的做法。
上世紀八九十年代，美國曾頻繁對貿易夥伴發起“301調查”。自1995年世界貿易組織成立以來，“301條款”其實已漸漸被棄用。
新加坡《聯合早報》8月17日刊發的社論《貿易糾紛不應淪為政治工具》指出，國際貿易應秉承自由和公平的原則，不應與地緣政治、人權等議題掛鉤，更不能淪為一個國家打擊另一個國家的政治工具。
《聯合早報》21日在另一篇社論《中美打貿易戰沒有贏家》中指出，特朗普決意對中國展開貿易調查，是借保護知識產權之名，行貿易保護之實。
本月早些時候，美國“石英”財經網站指出，特朗普只不過是利用美中貿易作為雙方討價還價的籌碼，但這種做法很可能引來一場貿易戰。
路透社在《經濟民粹主義依然在白宮徘徊》一文中認為，儘管擁護貿易保護主義的特朗普高級顧問、白宮首席戰略師班農已經離職，但其他反對自由貿易的人士還將繼續影響美國政府，經濟民粹主義的威脅依然存在。
英國《金融時報》則指出，動用“301條款”極具挑釁性，這更像是使用大棒一樣的貿易工具打擊中國。美國的行為方式實際上集法官、陪審員和執法人員等角色於一身，對它所認定的問題進行處理。動用如此強硬的武器可能帶來全面貿易戰爆發的風險。
“貿易戰不僅無益於爭端的解決，而且會給美國和中國都帶來傷害”
在中美利益交融日深的今天，雙方已形成“你中有我、我中有你”的緊密合作格局，“301調查”這種過時的單邊主義舉措對雙方無益，美國企業同樣可能因此舉受損。
美國“商業內幕”網站18日的報道用具體數據來說明，隨着全球化的不斷推進，美中兩國經濟往來比以往任何時候都要密切，美國發起貿易戰，不僅無益於貿易爭端的解決，而且會給美國和中國都帶來傷害。文章說，從2001年到2016年，美國對華出口的增速遠遠高於對華進口的增速。2016年，中國成為美國大豆和民航客機最大出口市場，以及美國棉花、汽車和集成電路的第二大出口市場。“美國和中國之間的貿易戰不僅僅會傷害中國的製造商，也會給上下游供應商以及美國的零售商帶來傷害。美國將可能不得不接受比以往更高的進口商品價格。此外，美國在中國的企業也可能會因此受到傷害”。
德國《世界報》14日發文稱，如果“301調查”最終導致美國對中國實施單邊制裁，對美國本身毫無益處。文章援引國際金融專家的分析稱，“貿易保護措施只會讓美國諸如鋼鐵等少數行業歡欣鼓舞，卻無助於抵消貿易逆差”。文章認為，如果啟動制裁，例如收緊甚至中斷從中國進口稀土，美國整個計算機行業都會陷入困境。
“華盛頓人為限制中國進口的做法，會讓美國自己更痛苦。”俄新社17日指出，一旦提高對中國商品徵收的進口關稅，白宮懲罰的實際上是在中國投資的美國企業。如果中國採取反制措施，限制美國商品進口，美國廠商就難以在中國銷售農產品、飛機、汽車等商品。“中國尋找新供應商要比美國尋找新消費者容易得多”。
俄新社援引俄羅斯戰略交流中心主任德米特里·阿布扎洛夫的話說，中國經濟已經與包括美國在內的世界經濟緊緊融為一體。一方面想要破壞中國經濟，另一方面又想保護美國經濟和消費者，是不可能的。如果爆發貿易戰，美國企業可能失去中國這個全球發展最快的大規模消費市場。與已經過分飽和的美國市場不同，中國消費市場正在不斷擴大，其購買力不斷增強。美中貿易戰沒有贏家。
《聯合早報》指出，在全球化時代，中美在經貿方面的依賴程度已越來越深，單方面的貿易制裁最終受影響的是中美兩國的消費者和企業，中美應避免兩敗俱傷，況且貿易僅是中美關係的其中一個議題，雙方通過各種方式化解歧見、尋求更大的合作機會才是正確選擇。
“貿易戰中沒有贏家，各方必須謹遵世界貿易組織的遊戲規則”
新加坡《海峽時報》20日指出，美國發起“301調查”幾乎意味着中美貿易戰拉開了序幕，而中美貿易戰對任何人都沒有好處。
德國新聞電視頻道網站援引德國工商大會主席史偉哲對美國貿易保護主義措施的警告稱，如果世界最大兩大經濟體之間發生貿易爭端，將對德國企業產生不可忽視的負面影響。史偉哲強調，在貿易戰中沒有贏家，各方必須謹遵世界貿易組織的遊戲規則。
日本《讀賣新聞》稱，動用“301條款”對於美國來說是把“雙刃劍”。美國如果單方面上調關稅，涉嫌違反世界貿易組織的規定，不僅中國，其他國家也會反對。美國從中國進口的商品主要是電腦、智能手機、紡織品等與日常生活息息相關的物品，如果美國的制裁導致美國國內商品價格上漲，美國人民的生活也將受到嚴重影響。該報援引日本經濟產業大臣的話說，美中經濟關係對世界經濟有着巨大影響，日本方面會密切關注這一情況。
德國《世界報》指出，國際貨幣基金組織早前對貿易保護行為提出過警告，採取貿易保護主義措施雖然可以帶來內部經濟的短暫改善，受到選民歡迎，但最終將危及全球經濟，貿易保護主義者終將是輸家。
“當今時代，很多商品早就不是由一個國家或者一個企業單獨生產完成，美國從中國進口的商品很可能附加值來自韓國或者日本，甚至美國自身。”美國《財富》雜誌網站指出，全球商品的生產和價值鏈早已錯綜複雜地綁在一起，美國強行挑起貿易戰，鏈條上的多個國家都會受到影響。一些大型跨國企業在華利益一旦受損，必然會站起來反對美國政府的這一舉動。