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菲律賓2026年接任東盟輪值主席國之際，總統費迪南德·馬科斯面臨著嚴峻的戰略困境。一方面，這個東南亞國家正尋求緩和與中國在南海的緊張關係，這不僅對於避免在爭議水域發生不必要對抗至關重要，也為菲律賓履行東盟輪值主席國職責提供了必需的外交空間。
與菲律賓不同，大多數東南亞國家與中國保持着友好穩固的戰略關係。中國不僅是這些國家的主要貿易夥伴，也是它們日益重要的投資來源。作為一個以共識為基礎的組織的主席國，菲律賓不能在不顧及東南亞地區民意和共同利益的情況下採取單方面行動。因此，在韓國的亞太經合組織峰會期間，小馬科斯與中國領導人習近平會面了。
與此同時，菲律賓也對近幾個月海上爭端的走向深感擔憂。除了菲中海上力量險些發生碰撞，小馬科斯政府還對中國可能在爭議不斷的黃岩島進行建設感到不安，該淺灘距菲律賓海岸和蘇比克灣的重要軍事設施僅100多海里。為此，這個東南亞國家繼續加強了與傳統盟友的防務關係。11月初，在馬來西亞的東盟峰會閉幕式期間，菲律賓國防部長吉爾伯特·特奧多羅與美國、澳大利亞和日本同行舉行了最新一次“四方會談”。
四個盟國承諾在聯合防務委員會框架下加強軍事合作，直接批評中國在南海的強硬姿態。美國國防部長皮特·赫格塞斯指責中國採取“破壞穩定的行動”，並承諾向菲律賓等前線盟國提供軍事援助。因此，菲律賓面臨的挑戰是如何在一方面緩和對華外交關係，一方面與西方盟國協同增強自身威懾能力之間取得微妙平衡。
艱難抉擇
長達數十年的南海爭端中，小馬科斯不像菲律賓數位前總統那樣採用對抗性言論，但他溫和的言辭也與前任羅德里戈·杜特爾特親北京的立場不同。2023年初訪華以來，小馬科斯在菲律賓南海主權問題上的立場逐漸強硬，部分原因是為提升他在國內的愛國形象，尤其考慮到他早年與杜特爾特家族的聯盟。但他也從已故父親那裡汲取了一些靈感。冷戰高峰時期，老馬科斯曾在南海爭議島礁修建軍事設施並部署軍隊。這位菲律賓強人沒有在超級大國之間選邊站，而是同時與印太地區所有主要大國建立聯繫。
通過重振與傳統西方盟友以及日本、印度和韓國等亞洲強國的關係，小馬科斯試圖提升菲律賓的對華戰略地位。但他更強硬的立場，包括所謂的“透明倡議”，激怒了中國。北京指責馬尼拉在原本穩定的地區環境中煽動緊張。
結果，菲律賓和中國的海上力量在仁愛礁和黃岩島等爭議島礁附近險些發生衝突，從而引發外界對這個美國條約盟友與亞洲頭號強國發生軍事對抗的擔憂。9月，北京批准在黃岩島東北側建立3500公頃自然保護區。
對中國來說，新計劃旨在保護生態多樣性，因為該地區多年過度捕撈導致環境狀況脆弱。而批評人士認為，這很可能是在這塊爭議不斷的地物進行填海和建設活動的前奏。鑒於菲律賓國防能力有限，它本能地依靠與西方國家的聯盟來提升其戰略地位。
用菲律賓國防部長的話說，“我們需要設法團結全世界，共同阻止這種情況發生”。因此，菲律賓成為一個新的安全夥伴網絡的核心，目標直指中國的崛起。其中，最重要的當屬由澳大利亞、日本、美國和菲律賓組成的“四方聯盟（Squad）”。
最近，美國防長在與澳大利亞（理乍得·馬爾斯）、日本（小泉進次郎）和菲律賓（吉爾伯特·特奧多羅）的四方會談中表示：“我們需要發展聯合能力，包括監測海上行為並開發能夠幫助我們採取迅速反應的工具。”他還表示：“我們需要發展聯合應對能力，包括監測海上行為，並開發能讓我們快速反應的工具……確保任何遭受侵略和挑釁的一方不會孤立無援。”
大局
菲律賓是否會推動Squad轉型為“亞洲北約”尚不得而知，但馬尼亞歡迎日本和澳大利亞全面參與下一屆美菲年度“肩並肩”聯合軍演，這是亞洲規模最大的年度多邊聯合演習之一。目前，四個盟國正計劃成立印太防長合作委員會，以建立類似Quad（美日印澳）那種更緊密的軍事合作機制。
此前，菲律賓還與Squad夥伴及加拿大舉行了聯合海軍演習。加拿大與馬尼拉剛剛簽署新的《訪問部隊協議》。鑒於與菲律賓的海上安全關係日益密切，歐洲大國甚至新西蘭也可能與之簽訂類似協議。雖然Squad 及類似安保安排有可能提升菲律賓戰略地位，但也可能激怒中國，削弱馬尼拉爭取更“中立”的東盟國家的能力。
北京堅決否認對其在南海有任何不當行為的指控。中國國防部長董軍表示，將與其他東盟國家密切合作，“匯聚東方力量”維護地區穩定。
在英國智庫查塔姆研究所於倫敦舉辦的一次論壇上，新加坡前總理李顯龍闡述了大多數東南亞國家更務實的對華戰略立場。
談到中國與部分鄰國在台灣和南海問題上的緊張關係時，他表示：“我們認為現在中國是該地區的大國，這是地理現實。他們就在這裡，我們和他們有很多生意往來，他們的繁榮帶動了我們的繁榮，而我們希望更繁榮。”“即便你有雙邊問題，也不能把它說成生死攸關。你還想做生意，還希望能處理好這一關係。”
作為即將上任的東盟輪值主席國，菲律賓不僅要與中國保持相對穩定的關係，也需要與東南亞其他國家保持一定的戰略協調。這意味着必須調整與西方大國的防務合作，並探索創新的外交舉措，以緩和南海緊張局勢。馬尼拉如何利用其東盟領導地位引導該地區走向合作而非對抗，仍有待觀察。
